８． 目を開けた時には、既に黒い口を開けた洞窟が完成していた。 一直線の空洞のはずだが、暗いせいか遥か先にあるはずの出口は見えない。 レイドは果てしなく続いているはずの洞窟の横に回ってみた。しかし、続いているはずの 洞窟は縦に走る一本の線のようにしか見えなかった。洞窟自体は二次元となっていた のである。 「・・・・・・。」 言葉をなくして立っているレイドに、シェルファ−が話しかける。 「どうしたんですか、レイドさん。」 「ううん、何でもないよ。」 ―――そうすると、自分たちがあの空間に入れたのは、単なる偶然だったということな のだろうか。 「・・・何をしている。早く中に入ったらどうだ。」 「ああ、うん。―――じゃあ、ここでお別れですね。」 セレナにレイドは別れの言葉を告げる。 「ラムドに着いたら手紙を書きますよ。・・・・・・そうだ、もしよかったら、今度一緒にお茶 でもどうですか。」 「・・・え、いえ、私よ りもシェルファ−ナ様をお誘い下さいませ。」 「でも貴女には、シェルファーとは少し違った大人の魅力が・・・」 どこから取り出したのか、そう語りだすレイドのその手には一本のバラが握られている。 「―――くだらんことを言ってないでさっさと来い。」 神官の不機嫌そうな声に、レイドはいそいそと洞窟の入口へと向う。 「じゃあ、私達が先に行きますね。」 見上げたシェルファ−にレイドは微笑みかけ、ヴェレヌは無言で頷いた。 彼女の表情は、いつも人をほっとさせてくれる。 「ラムドでお会いしましょう。」 セレナはレイドとシェルファ−の後ろに立って確認すると、呪文の詠唱を始めた。 まずは、二人が飛ばされているときに壁に当たらないよう、風の防御呪文で周りに結界 を張る。セレナが左手で印を切り終えると同時に、レイドとシェル ファ−ナの周りに風が 集まり始め、二人は少し宙に浮き上がったふうになった。不安定だが不思議と違和感は なく、どちらかといえば風に吹かれて気持ちがいい くらいである。 感嘆の声を上げる二人を見ながら彼女は続いて、ファラウェイとその増幅の呪文を 唱え始めた。 「・・・我等の前にある存在を、飛ばしたまえ―――ファラウェイ！」 締め括りの言葉を受けてレイドとシェルファーの周りの属性が荒れ狂い、烈風となって結 界ごと二人を吹き飛ばした。 「うわぁぁあぁー！！」 二人の驚嘆の声は四方の壁に反射して辺りに響き渡った。 それが徐々に消えてふたたび鳥のさえずりが耳に馴染み始めた頃、おもむろに神官は 口を開いた。―――しかしそれは呪文詠唱のためではなかった。 「・・・なぜ、手を貸した？」 その言葉に返事はない。 「敵である人間に手を貸した理由を、聞いている。」 「・・・答えなければ、いけませんか？」 背を向けた神官と、セレナの間にの風が吹き抜けた 。 「自分でも、よくわからないんですよね。」 その彼女の答えに、ヴェレヌはただ無言のまま―――。 「―――むしろ、八つ裂きにしておくべきだったのに・・・。」 声の最後の方は震えていた。 エルピス族―――彼らの存在は謎に満ち、その存在は神話の中で、神の国に住むもの として語られている。正確には、神の国を追われた者と。―――だが、神話と言われて いるそれは史実であり、エルピス族が国を追われた原因はなにより人間による侵略だと されている。神官だけが、それを 史実と認め、謝罪したのだ。 「安心してください。メーレンには何もありませんから。」 それゆえに、エルピス族は神官だけは信頼している。 「神話は事実だ。だが、それを知る人間はもういない―――」 「だから、神話は神話として語り続けられる・・・永遠に。」 神官はセレナを振り返った。青かった彼の瞳が陽光を受けて不思議な色に煌めく。 「だが、流されることだけが定めではないはずだ。」 「―――貴方には、詫びて頂きました。ですが、感謝をしているわけではありません。」 「ただ真実を見つめよ。」 「もう・・・無理です。全てはもう、動き始めているのですから。」 「・・・私は、諦めない。」 絶対の意志を込めて言ったその彼の言葉に、セレナが目を見開く。 「―――ディ・バロディレート・・・」 言葉のあとに神官の姿は消え、魔法陣もまた光を失った。 「・・・・・・貴方様は。」 セレナは一人、木漏れ陽の中呟いた。 神官の言葉。 自分に向けられたもの、あるいは自分だけに向けられたもの・・・・・・ではないということ を、彼女はなんとなく知覚していた。 神官戦争が起きてから今まで、神官とその従官の存在が世に出てくることはなかった。 それが５０年も経った今になって、なぜ。それもまるで、エルピス族の動 きを阻止するか のように。 「貴方様は・・・」 独りで何を背負っているのですか―――

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